Publieksjaarverslag 2024 43 Zhenyu Gao O N Z E O N D E R Z O E K E R tekst Berit Sinterniklaas foto’s Harmen de Jong Zhenyu wil weten hoe onze hersenen bewegingen aansturen Een kopje oppakken of de ene voet voor de andere zetten: zelfs de meest simpele bewegingen vereisen een hoop rekenwerk van onze hersenen. Wetenschapper Zhenyu Gao wil weten hoe dat werkt in het brein. Hij stelt daarbij traditionele ideeën ter discussie. ‘Hersenonderdelen zijn geen losse legoblokjes.’ Fascinerend vond neurowetenschapper Zhenyu Gao het, toen hij als student voor het eerst hersencellen met elkaar zag communiceren via elektrische signalen. Twintig jaar later is zijn fascinatie voor de werking van het brein alleen maar groter geworden. ‘Hoe dieper je in het veld komt, hoe meer je je realiseert dat alles veel complexer is dan hoe het in de studieboeken staat. Ken je de uitspraak The more you know, the more you realize you don’t know? Die is erg van toepassing op de neurowetenschappen en mijn carrière. Er zijn nog zoveel gaten in de kennis over ons brein. Dat houdt het werk als wetenschapper spannend en maakt dat elke nieuwe ontdekking iets toevoegt.’ Kleine hersenen Zhenyu richt zich op een specifiek stukje van de neurowetenschappen. Hij wil weten hoe de hersenen bewegingen aansturen. Want zelfs voor alledaagse bewegingen die je ogenschijnlijk zonder nadenken maakt, moeten onze hersenen stevig aan het werk. Een kop koffie van tafel pakken of een stoep opstappen: er komt een hoop rekenwerk aan te pas. Twee hersengebieden zijn voornamelijk belangrijk voor het uitvoeren van bewegingen. De eerste is de motorcortex, een stuk hersenschors aan de zijkanten van het hoofd. De motorcortex zorgt voor de planning en het initiëren van beweging. Mensen met schade aan de motorcortex, bijvoorbeeld door een hersenbloeding, hebben moeite om aan een beweging te beginnen. Het tweede belangrijke onderdeel is het cerebellum, ofwel de kleine hersenen. Dat is een klein, maar krachtig gebied aan de onderkant van de hersenen. Het cerebellum beslaat maar 20 procent van het breinvolume, maar bevat 80 procent van alle hersencellen. Het cerebellum is belangrijk voor de finetuning van beweging. Mensen met schade aan de kleine hersenen kunnen wel bewegen, maar niet heel precies. >> 42
RkJQdWJsaXNoZXIy ODY1MjQ=